Le cœur n'est pas le seul organe qui dépend de vaisseaux sanguins en bonne santé. Le cerveau utilise environ 20% de l'oxygène et de l'énergie du corps alors qu'il ne représente que 2% de son poids, et son fonctionnement dépend fortement de la qualité de l'irrigation sanguine.
C'est ici que le même mécanisme à l'origine de l'allégation cardiovasculaire autorisée par l'UE devient pertinent pour le cerveau. Les flavanols de cacao, en particulier l'épicatéchine, stimulent la production de monoxyde d'azote, qui détend les vaisseaux sanguins. Lorsque cela se produit dans les vaisseaux irriguant le cerveau, les chercheurs parlent d'une augmentation du flux sanguin cérébral.
Ce que les études ont montré
Sorond et al. (2008) ont utilisé l'échographie Doppler pour mesurer la vitesse du flux sanguin chez des adultes âgés après consommation de cacao riche en flavanols, et ont constaté une augmentation mesurable. Francis et al. (2006) ont utilisé l'IRMf et observé un effet similaire sur le flux sanguin cérébral après un apport en flavanols de cacao. Field et al. (2011) ont associé l'apport en flavanols à des améliorations à court terme des performances aux tests visuels et cognitifs chez des jeunes adultes.
Il s'agit d'effets aigus, après une dose unique. La question la plus intéressante est ce qui se passe avec un apport régulier sur la durée.
Les Preuves à Plus Long Terme
Mastroiacovo et al. (2015), connue sous le nom d'étude CoCoA, ont suivi 90 adultes âgés en bonne santé pendant 8 semaines, en comparant une dose élevée (993 mg de flavanols/jour), une dose moyenne (520 mg) et une dose faible (45 mg). Les groupes à dose élevée et moyenne ont montré des améliorations aux tests d'attention, de vitesse de traitement, de changement de tâche, de mémoire de travail et de fluidité verbale, par rapport au groupe à dose faible.
COSMOS-Mind, l'une des plus vastes études de ce type, a suivi des milliers d'adultes âgés pendant trois ans et a testé si un extrait de cacao quotidien (500 mg de flavanols) améliorait la cognition par rapport à un placebo (Baker et al., 2023). Une analyse connexe de Brickman et al. (2023), publiée dans PNAS, a montré que le bénéfice cognitif n'était pas réparti de façon uniforme. Il était concentré chez les participants qui avaient commencé l'étude avec un apport habituel en flavanols plus faible ou une qualité alimentaire globale plus faible. Les participants qui avaient déjà une bonne alimentation n'ont observé que peu de bénéfice supplémentaire.
Ce dernier point compte. Il suggère que l'effet n'est pas tant un regain général pour le cerveau qu'une correction pour les personnes dont l'alimentation de base a davantage de marge de progression.
Théobromine
Le cacao contient naturellement de la théobromine, un stimulant léger apparenté à la caféine mais avec une action plus longue et plus douce à s'installer. C'est l'une des raisons pour lesquelles les effets du cacao sont souvent décrits comme plus stables que ceux du café, bien que la recherche comparative directe sur ce point précis reste limitée.
Où Cela Se Situe
La majeure partie de la recherche cognitive sur les flavanols de cacao s'est concentrée sur les adultes âgés ou les personnes présentant déjà des facteurs de risque vasculaire, où l'effet sur le flux sanguin et la cognition tend à être plus marqué. Chez les jeunes adultes en bonne santé, les effets aigus sont plus faibles et moins constants d'une étude à l'autre.
La teneur en flavanols dépend aussi de la façon dont le cacao est transformé. Notre cacao en poudre cru, nos fèves de cacao crues, nos nibs de cacao cru et notre tablette de cacao cru 100% sont transformés au minimum et testés indépendamment en laboratoire pour leur teneur en flavanols, lot par lot.
Résumé
La recherche sur les flavanols de cacao et le flux sanguin cérébral est réelle et en croissance, allant des mesures aiguës en laboratoire aux essais pluriannuels menés sur des milliers de personnes. Elle pointe vers un effet modeste et spécifique à ce mécanisme, surtout pertinent pour les personnes dont la qualité alimentaire de base est plus faible, plutôt qu'un stimulant cognitif général pour tout le monde. Une meilleure circulation vers le cerveau est une raison raisonnable et fondée sur des preuves d'inclure du cacao riche en flavanols dans son alimentation. Les affirmations qui vont au-delà dépassent ce que les études montrent actuellement.
Références
Sorond F.A., Lipsitz L.A., Hollenberg N.K. & Fisher N.D.L. Cerebral blood flow response to flavanol-rich cocoa in healthy elderly humans. Neuropsychiatric Disease and Treatment, 2008;4(2):433–440. https://doi.org/10.2147/ndt.s2434
Francis S.T., Head K., Morris P.G. & Macdonald I.A. The effect of flavanol-rich cocoa on the fMRI response to a cognitive task in healthy young people. Journal of Cardiovascular Pharmacology, 2006;47(Suppl 2):S215–S220. https://doi.org/10.1097/00005344-200606001-00018
Field D.T., Williams C.M. & Butler L.T. Consumption of cocoa flavanols results in an acute improvement in visual and cognitive functions. Physiology & Behavior, 2011;103(3-4):255–260. https://doi.org/10.1016/j.physbeh.2011.02.013
Mastroiacovo D., Kwik-Uribe C., Grassi D., Necozione S., Raffaele A., Pistacchio L., Righetti R., Bocale R., Lechiara M.C., Marini C., Ferri C. & Desideri G. Cocoa flavanol consumption improves cognitive function, blood pressure control, and metabolic profile in elderly subjects: the Cocoa, Cognition, and Aging (CoCoA) Study. The American Journal of Clinical Nutrition, 2015;101(3):538–548. https://doi.org/10.3945/ajcn.114.092189
Baker L.D., Manson J.E., Rapp S.R., Sesso H.D., Gaussoin S.A., Shumaker S.A., Espeland M.A., Resnick S.M., Whitmer R.A., Kivipelto M., Luchsinger J.A., Coker L.H., Yasar S., Shadyab A.H., Wallace R.B., Johnson K.C., Hayden K.M. & Small B.J. Effects of cocoa extract and a multivitamin on cognitive function: a randomized clinical trial (COSMOS-Mind). Alzheimer’s & Dementia, 2023;19(4):1308–1319. https://doi.org/10.1002/alz.12767
Brickman A.M., Yeung L.K., Alschuler D.M., Ottaviani J.I., Kuhnle G.G.C., Sloan R.P., et al. Dietary flavanols restore hippocampal-dependent memory in older adults with lower diet quality and lower habitual flavanol consumption. Proceedings of the National Academy of Sciences, 2023;120(23):e2216932120. https://doi.org/10.1073/pnas.2216932120
